L'idée traditionnelle que l'on se fait du somnambulisme est un état d'excitabilité du corps et de l'esprit, pendant le sommeil, entraînant un éveil de certaines fonctions cognitives seulement. Par ailleurs, des troubles physiologiques associés au sommeil, des états de confusion ou encore certains facteurs génétiques peuvent pareillement être à l'origine d'un somnambulisme.

Certains cas de somnambulisme ne s'apparentent qu'à un éveil momentané. La personne ne fait que s’asseoir dans son lit et regarder autour d'elle. Dans d'autres cas, le somnambule peut sortir de son lit, marcher, ouvrir des armoires, s'habiller et même manger. L'agitation est plus ou moins importante en fonction du patient. Dans les cas les plus extrêmes, la personne atteinte de somnambulisme peut sortir de la maison, marcher dans la rue, voire se mettre à conduire une voiture, faire du vélo, et autres. Ces derniers cas peuvent s'avérer très dangereux, tant pour la vie du patient que pour celle d'autrui.

Dans la majorité des cas de somnambulisme, le patient éveillé a les yeux ouverts. Néanmoins, certaines personnes somnambules peuvent être éveillés cognitivement, elles gardent alors les yeux fermés. Néanmoins, que ce soit pour le premier cas ou pour le second, le patient a souvent du mal à reconnaître ses proches, dans un état de somnambulisme. Il peut même aller jusqu'à confondre une personne humaine avec un objet.

Une discussion avec un somnambule est fréquemment difficile, voire impossible. La conversation peut ne pas avoir de sens et l'élocution du patient, difficile.

Dans la plupart des cas, les épisodes somnambuliques ne perdurent, en moyenne, une dizaine de minutes. Cependant, dans d'autres cas, ces périodes peuvent s'avérer plus longues.

A la suite de ces épisodes somnambuliques, le patient peut se réveiller par lui-même ou a contrario, retourner dans son lit sans se réveiller et en ne se souvenant de rien.

Le patient somnambulique n'a généralement aucun souvenir de ces épisodes. Par ailleurs, un éveil durant un épisode somnambulique peut entraîner confusions et souvenirs vagues